‘캣맘’이라는 말은 이제 뉴스에서도 자주 등장해요. 하지만 이 단어가 정확히 무엇을 가리키는지, 왜 주민들 사이에서 갈등이 일어나는지 헷갈리는 분이 많아요. 특히 아파트 단지에서는 길고양이 밥 주기를 두고 찬반이 팽팽하게 맞서는 일이 반복돼요.
이 글은 2026년 1월부터 8월까지 나온 언론 보도를 바탕으로, 캣맘의 뜻과 갈등의 원인, 그리고 실제로 갈등을 풀어낸 사례를 정리해요.
캣맘의 뜻
캣맘은 고양이를 뜻하는 캣(Cat)과 엄마를 뜻하는 맘(Mom)을 합친 말이에요. 길고양이에게 먹이를 주거나 보금자리를 챙겨주는 사람을 가리켜요. 남성도 같은 활동을 하는데, 이 경우 캣대디라고 부르기도 해요.
캣맘이 하는 일은 단순히 사료를 주는 것에 그치지 않는다는 게 이들의 주장이에요. 길고양이를 포획해 중성화 수술을 받게 하고, 치료가 필요한 고양이의 병원비를 부담하는 등 상당한 시간과 비용을 쓰고 있다는 거예요.
2026년 1월 아시아경제가 전한 한 캣맘의 호소문에는 “내 피 같은 돈으로 밥을 주는 것”이라는 표현이 담겨 있었어요. 자비를 들여 고양이집을 마련했는데 누군가 부수는 일이 벌어졌다는 내용이어서 논란이 됐어요.
갈등이 생기는 이유
갈등의 중심에는 길고양이로 인한 피해를 호소하는 주민들이 있어요. 중성화가 되지 않은 길고양이는 짝짓기 시기나 영역 다툼을 할 때 특유의 울음소리를 내요. 밤늦게 울음이 이어지면 주민들은 수면에 방해를 받아요.
또 사료나 음식물이 방치되면 악취가 나거나 벌레가 꼬이고, 다른 야생동물이 몰려올 수 있어요. 주민 입장에서는 이런 문제가 생기는 원인이 밥 주는 사람에게 있다고 느끼기 쉬워요.
이런 점을 정리하면 갈등은 크게 세 가지로 나뉘어요.
- 소음: 번식기에 울음소리가 커져서 주민 불편이 생겨요. 이 문제는 중성화가 진행되면 줄어드는 경향이 있어요.
- 위생: 남은 사료와 배설물이 방치되면 냄새와 해충 문제가 생겨요. 급식소 관리가 핵심이에요.
- 개체수 증가: 먹이가 넉넉하면 번식이 늘 수 있다는 우려가 있어요. 반대로 중성화 없이 먹이만 주면 문제가 커지고, 중성화와 함께하면 개체수가 안정된다는 의견이 있어요.
캣맘도 비판받는 지점
모든 갈등이 주민의 무관용 때문에 생기는 건 아니에요. 2026년 3월 네이트뉴스에 실린 기사는 ‘무개념 캣맘’이라는 표현까지 쓰면서 급식소를 깨끗하게 관리하지 않거나 새끼 고양이를 함부로 만지는 행동이 오히려 고양이에게 해가 될 수 있다고 지적했어요.
급식소 주변에 사료 포장지나 그릇을 그대로 두는 일, 아무 곳에나 사료를 놓는 일은 주민들의 반발을 키워요. 활동의 취지는 좋아도 방식이 문제가 되는 경우가 있다는 거예요.
캣맘 사이에서도 이런 문제를 인식하고 위생 관리를 철저히 하자는 자성의 목소리가 나오고 있어요.
아파트 갈등을 풀어낸 사례
문화일보는 입주민 사이에서 캣맘 갈등이 극심했던 아파트가 해법을 찾아 공존하게 된 사례를 전했어요. 이 사례에서는 시가 중재에 나서서 길고양이 급식소 위생관리 기준을 제시했어요. 찬반으로 맞서던 입주자들은 이 기준을 받아들이고 공식 급식소 설치에 합의했어요.
이 방식의 핵심은 밥 주는 행위를 완전히 금지하거나 무제한 허용하는 대신, 정해진 장소와 관리 기준 안에서 하도록 만든 데 있어요. 위치를 정하면 주민의 동선과 겹치지 않게 조정할 수 있어요.
공식 급식소를 두면 책임 주체가 명확해지는 것도 장점이에요. 문제가 생겼을 때 누구에게 조치를 요청해야 하는지 알 수 있어요.
중성화 사업과 급식소 관리 지침
보도에 따르면 중성화(TNR) 사업과 급식소 관리 지침을 함께 운영하면 소음과 개체수 문제를 줄일 수 있다고 알려져 논의가 이어지고 있어요. TNR은 길고양이를 포획하고(Trap), 중성화 수술을 하고(Neuter), 원래 자리에 돌려보내는(Return) 방식이에요.
중성화를 하면 발정기 울음과 영역 다툼이 줄어들고, 장기적으로는 개체수 증가 속도가 느려져요. 그래서 많은 지자체가 TNR 사업을 운영하고 있어요.
급식소 관리 지침에는 사료를 정해진 시간에 주고 남은 것은 치우기, 급식소 주변 청소하기, 사료 외 음식물 주지 않기 같은 내용이 포함돼요.
정리
캣맘은 길고양이에게 밥과 쉼터를 챙겨주는 사람을 뜻하지만, 소음·위생·개체수를 둘러싸고 주민과 갈등이 반복돼요. 위생 관리 기준을 세우고 공식 급식소를 설치하며 중성화를 병행한 사례에서는 갈등이 풀렸어요. 결국 쟁점은 밥을 주느냐 마느냐가 아니라 어떤 기준으로 관리하느냐예요.