밤하늘의 별을 이어 사자나 전갈, 처녀의 모습을 떠올리는 건 우리가 아주 오래전부터 해 온 일이에요. 그런데 별자리 이름은 누가 언제 정했고, 왜 대부분 신화 속 이야기와 얽혀 있는지 궁금해질 때가 있어요. 별자리가 만들어진 역사와 이름에 담긴 이야기를 시대순으로 따라가 볼게요.
가장 오래된 별자리, 구석기 동굴 벽화까지
한국천문연구원 소개 자료와 여러 천문 자료에 따르면 가장 오래된 별자리의 흔적은 기원전 1만 3천~1만 5천 년 무렵 구석기 시대 사람들이 그린 라스코 동굴 벽화에서 찾을 수 있다고 해요. 그 벽화에는 오늘날 황소자리의 원형으로 보이는 그림이 있다는 해석이 있어요.
이 해석은 학자들 사이에서 논쟁이 있지만, 사람들이 아주 오래전부터 별 무리를 동물이나 사물에 빗대어 왔다는 점은 분명해요. 별자리는 학문이 되기 전에 먼저 생활의 도구였어요. 계절이 바뀌는 시기와 사냥, 농사 시기를 알려 주는 달력 역할을 했기 때문이에요.
바빌로니아에서 시작된 체계적인 별자리
체계를 갖춘 별자리는 약 5천 년 전 바빌로니아 사람들이 제정했다고 해요. 메소포타미아 지역의 사람들은 하늘을 꾸준히 관측해서 양치기와 농부에게 필요한 계절 정보를 얻었고, 눈에 띄는 별 무리에 이름을 붙였어요.
기원전 3000년경에는 태양이 지나가는 길인 황도를 따라 놓인 별자리들, 즉 황도 12궁이 만들어졌어요. 태양이 1년 동안 하늘에서 지나가는 길목에 있는 별자리를 알면 지금이 어느 계절인지를 알 수 있어요. 그래서 이 별자리들은 특히 중요하게 다뤄졌어요.
초기에는 별자리가 20여 개 정도였다고 전해져요. 이 수가 점차 늘어난 건 이후 그리스로 지식이 전해지면서예요.
그리스 신화가 별자리에 이야기를 입혔어요
천문학이 고대 그리스로 넘어오면서 그리스 신화에 나오는 신과 영웅, 동물이 별자리에 이름을 붙이는 소재가 됐어요. 오늘날 알려진 별자리 이름과 이야기의 상당수는 이 시기에 자리 잡았어요.
예를 들어 사자자리는 헤라클레스가 물리친 네메아의 사자, 처녀자리는 곡물의 여신과 관련된 이야기와 연결돼요. 이런 이야기는 지역마다 판본이 달라서 하나의 정답이 있는 건 아니에요. 어쨌든 그리스 신화가 별자리를 더 기억하기 쉬운 이야기로 바꿔 놓았어요.
- 바빌로니아의 기여: 약 5천 년 전 별자리를 처음 체계적으로 제정하고 황도 12궁의 기초를 만들었어요.
- 그리스의 기여: 신화 속 인물과 동물을 별자리에 대응시키고 이야기를 붙여서 오늘날 이름의 상당수를 완성했어요.
- 이후의 보강: 남반구 별자리는 훗날 항해 시대에 관측이 이뤄지면서 새로 이름이 붙었어요.
황도 12궁이란 무엇인가
황도 12궁은 태양이 지나가는 길인 황도를 따라 나열된 12개의 별자리를 말해요. 양자리, 황소자리, 쌍둥이자리, 게자리, 사자자리, 처녀자리, 천칭자리, 전갈자리, 사수자리, 염소자리, 물병자리, 물고기자리가 여기에 속해요.
이 12궁은 점성술의 기준이 되기도 해서 별자리 운세와 연결돼요. 태어난 날짜에 태양이 어느 별자리 방향에 있었는지에 따라 자신의 별자리를 부르는 거예요. 다만 지구의 세차 운동 때문에 수천 년 사이에 태양의 위치와 별자리의 대응이 조금씩 어긋났고, 그래서 점성술에서 말하는 별자리와 실제 천문학의 위치는 다르다는 지적이 있어요.
계명대 소개 글에서는 ‘황도 12궁과 뱀주인자리’라는 제목으로, 황도가 실제로는 뱀주인자리의 일부도 지난다는 사실이 언급돼요. 그래서 “13번째 별자리”라는 이야기가 회자되기도 해요. 뱀주인자리는 별자리 영역으로는 황도와 걸치지만 전통적인 12궁에는 포함되지 않아요.
88개 별자리는 이렇게 확정됐어요
오랫동안 나라와 학자마다 별자리 이름과 경계가 제각각이라 혼란이 있었어요. 1922년 제1회 국제천문연맹 총회에서 별자리의 계통을 정리해야 한다는 필요성이 제기됐어요. 그리고 1930년 총회에서 하늘을 구획하는 공식 별자리가 정해졌어요.
이때 확정된 별자리는 모두 88개예요. 황도를 따라 12개, 북반구 하늘에 28개, 남반구 하늘에 48개로 나뉘어요. 남반구 별자리가 많은 건 15~18세기 항해와 탐험 시대에 남쪽 하늘 관측이 이뤄지면서 새 별자리가 추가됐기 때문이에요.
이 정리 덕분에 지금은 하늘의 모든 점이 어느 별자리에 속하는지 분명하게 나뉘어요. 별자리는 이야기의 그림이면서 동시에 하늘을 나누는 구역 이름이 된 거예요.
동양의 별자리는 어떻게 달랐을까
동양에서는 서양과는 다른 별자리 체계가 발달했어요. 중국과 우리나라에서는 하늘을 삼원과 이십팔수로 나누어 이름을 붙였어요. 서양 별자리가 신화 속 인물과 동물을 그렸다면, 동양은 궁궐과 관직, 별 무리의 위치 관계에 무게를 두었어요.
이 체계는 고구려 고분 벽화나 조선 시대 천문도 같은 자료에서도 확인돼요. 현재 국제적으로 쓰는 공식 별자리는 서양 체계 88개이고, 동양 별자리는 문화유산이자 역사적 천문 지식으로 연구돼요.
정리하면
별자리 이름은 구석기 시대의 흔적에서 시작해, 약 5천 년 전 바빌로니아 사람들이 체계를 만들고, 그리스 신화가 이야기를 입히면서 지금의 모습이 됐어요. 기원전 3000년경에는 황도 12궁이 만들어졌고, 1930년 국제천문연맹 총회에서 황도 12개, 북반구 28개, 남반구 48개 총 88개 별자리로 확정됐어요.
밤하늘의 별자리를 볼 때 신화 이야기와 함께 관측의 역사를 떠올리면 훨씬 재미있게 볼 수 있어요.